Los investigadores la describen como un arácnido gigante capaz de tejer las mayores telarañas circulares del mundo. Su nombre científico es Nephila komaci y habita en África occidental y Madagascar.
Este descubrimiento, publicado en la revista científica Plos One, es la primera confirmación de una especie nueva de este género de arañas en los últimos 130 años.
Según los expertos, las hembras de esta especie pueden alcanzar los 3,8 centímetros -12 con las patas incluidas- y llegan a tejer telarañas de hasta un metro de diámetro. Los ejemplares macho, en comparación, son mucho más pequeños.
El nuevo arácnido gigante fue identificado por Matjaz Kuntner, biólogo de la Academia Eslovena de las Ciencias y las Artes, y por su colega Jonathan Coddington, de la Institución Smithsoniana del Museo Nacional de Historia Natural de Washington DC.
El doctor Kuntner aseguró a la BBC que el descubrimiento es "muy inusual" porque las arañas del género Nephila están muy estudiadas y tienen un tamaño que hace difícil que pasen desapercibidas.
Sin embargo, esta especie es muy esquiva y ni siquiera el doctor Kuntner ha podido ver un ejemplar con vida.
La hembra gigante descrita en el artículo se encontraba en una colección propiedad del Instituto para la Investigación de las Plantas de Pretoria, en Sudáfrica. "Ese ejemplar no encajaba con ninguna de las especies descritas hasta la fecha", aseguró el doctor Kuntner.
En su investigación, Kuntner y su equipo examinaron más de 2.500 muestras procedentes de 37 museos. Al comprobar que no existía ningún ejemplar similar, los científicos pensaron que estaban ante una nueva especie, pero creyeron que podría haberse extinguido.
Poco después, un investigador sudafricano encontró tres ejemplares que encajaban con la descripción de la Nephila Komaci.
Esto permitió demostrar que la especie todavía existe, aunque los científicos temen que se encuentre seriamente amenazada.
"Su distribución está restringida y se encuentra en dos ecosistemas en peligro: Maputaland y Madagascar", apuntó el doctor Coddington. El hallazgo, aseguró Kuntner, es importante para la investigación de los arácnidos.
Los expertos esperan que el estudio de la nueva especie les ayude a descubrir las razones que hay detrás de la enorme diferencia de tamaño que existe entre las arañas Nephila hembra y las macho.
Según el doctor Kuntner, la teoría más extendida para explicar este hecho es que la presión evolutiva causó el "gigantismo". De este modo, apuntó el investigador, los cuerpos de las hembras son capaces de producir un número mayor de crías y garantizar la reproducción de la especie.
Los investigadores que describen una nueva especie tienen el derecho de elegir su nombre científico.
Cuando le preguntaron al doctor Kuntner el motivo que le llevó a dar el nombre de "komaci" al nuevo arácnido, el científico esloveno respondió que lo hizo en honor a su mejor amigo, el científico Andrej Komac, que murió recientemente en un accidente.
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