El suelo del bosque es casi invisible cuando la luz es escasa, pero hay un lugar en el llamado triángulo de Goualougo, en el Congo, dónde el suelo puede volverse de pronto una ciudad iluminada de neón como Las Vegas. Es una extraña especie de hongos que los locales, cerca del río Dzanga, llaman “fuego chimpancé”. ¿Por qué genera luz ese hongo? Por ahora es un misterio, pero puede ser una más de las razones por las cuales hay tantos seres vivos que generan su propia luz, como puede ser para atraer depredadores, para alejarlos, para engañarlos, para atraer pareja, para comunicarse, o como se cree en este hongo, para que los animales ayuden a esparcir las esporas.
La bioluminiscencia es un proceso del que se valen los organismos vivos para producir luz gracias a una reacción química. Esta se produce cuando la enzima luciferasa se mezcla con la molécula pigmento luciferina. Esta última reacciona con el oxígeno para crear luz, mientras que la luciferasa actúa como catalizador para acelerar la reacción química. No se produce calor, por lo que es altamente eficiente, en gasto energético.
Son muchos los seres vivos que realizan esta reacción química, bacterias, hongos, insectos, crustáceos, moluscos, peces. Los más conocidos son las luciérnagas,en el que la hembra emite luz para atraer al macho, pero en animales terrestres también hay escarabajos, gusanos e incluso cucarachas que imitan a los escarabajos como una forma de defensa, ya que estos son venenosos. Es el caso de la cucaracha Lucihormetica, que emite flashes de luz exactamente iguales a los del escarabajo altamente tóxico Pyrophorus. Otro que engaña es el escarabajo Photinus, que imita a la luciérnaga para atraer a los machos de luciérnaga y comérselos.
En el océano es más común la bioluminiscencia. Los niveles de luz se reducen a medida que uno se interna en las profundidades del océano, así es que se estima que el 90% de la vida marina se vale de la bioluminiscencia de algún u otro modo. El azul y el verde son los colores que prevalecen, ya que en los ambientes marinos son las ondas de luz que puede viajar más fácil a través del agua. Tanto en la tierra como en el mar, esta reacción química, esta forma de crear luz se usa para comunicarse, para atraer presas, para engañarlas, casi para cualquier cosa. Pero que funciona, funciona.
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