La misteriosa hormiga suicida de Brasil

Cada noche, las hormigas brasileñas Forelius pusillus cierran su nido para tener una mejor protección. Pero lo cierran desde fuera, y para ello cada noche un grupo de hormigas debe entregar su vida por la colonia, ya que no suelen pasar la noche con vida fuera de la colonia.

Hay muchos ejemplos en la naturaleza de insectos sociales en los que muchos de ellos pierden la vida pro sus colonias, abejas, avispas y hormigas pierden la vida por el bien común, pero hasta ahora sólo se había visto este sacrificio si había una amenaza exterior, un enemigo, un peligro inmediato.

En el caso de las F. pusillus, se trata de una acción suicida pero diferente. Un grupo de hormigas queda fuera del nido, y pasa hasta 50 minutos sellando con arena la entrada. Pero mueren durante la noche, no llegan a ver a sus compañeras salir a la mañana siguiente.

El entomólogo Adam Tofilski, de la Universidad de Krakow, Polonia, y sus colegas estudiaron a la F. pusillus, por su acción en la dispersión de la caña de azúcar cerca de São Simão , en Brasil, y vieron que varias hormigas quedaban fuera del nido sellado. No eran extrañas, deliberadamente ayudaron a ocultar la entrada, y cargaron arena para tapar el hueco y hacerlo indistinguible de sus alrededores.  A la mañana siguiente no quedaban más hormigas fuera del nido.

Para probar por qué morían esas hormigas, los investigadores tomaron a 23 que quedaron fuera una noche, y las guardaron en un recipiente, y vieron que a la mañana siguiente tan sólo seis habían sobrevivido. No morían por acción de los predadores, sino porque eran hormigas que ya iban a morir.

En otro artículo contamos que las hormigas sabían cuando iban a morir, ahora parece que las hormigas F. pusillus seleccionan a las más viejas o débiles para que se sacrifiquen.

Los autores del estudio, que será publicado en American Naturalist, dicen que “En una colonia con muchos miles de trabajadores, perder algunos pocos cada noche para mejorar las defensas del nido sería favorecido por la selección natural”.

Ellos creen que las hormigas que quedan fuera deben ser viejas o enfermas, que se sacrifican por un bien mayor, al ser las más dispensables de las trabajadoras.

Lo que permanece como un rompecabezas irresoluble es de quien se protegen tanto las hormigas. Los investigadores especulan que pueden estar protegiéndose de otras especies de hormigas que suelen atacar otros nidos.

Fuente: Science daly