La linterna de Aristóteles y los erizos de mar

Los erizos de mar, son criaturas muy extrañas para quien esté acostumbrado a ver animales terrestres, y en espacial mamíferos. Son como pequeñas bolas plagadas de espinas, si los vemos por fuera. No tienen brazos, ni aletas, ni cabeza, ni cerebro. Son criaturas que existen en el mundo desde hace 400 millones de años.

Tienen un esqueleto, pero no vertebrado como el nuestro, sino que está compuesto muchas placas calcáreas unidas entre sí que se ubican debajo de la piel, sobre el cual se articulan las púas, que son móviles.

Pero lo más llamativo de los erizos es su aparato digestivo. “¿Y Aristóteles para cuando?”, gritó un lector. Ahí viene. Justamente parte de ese aparato digestivo se llama la linterna de Aristóteles. “¿Por qué?”, preguntó otro lector. Ya les cuento luego de que puedan comprender cómo es ese aparato digestivo, y qué tiene de raro.

Los erizos de mar tienen un rostro, que es la parte de abajo. Allí tienen la boca, y en algunas especies también el ano, todo junto. Es la parte exterior del aparato digestivo, que dentro del animal forma un gran estómago.

Pero allí dentro, cerca de la boca, se ve una estructura esquelética y muscular compleja que es lo que se llama linterna de Aristóteles. La forman cinco dientes y el esqueleto que junto con los músculos le dan soporte. ¿Para qué la usan? Para raspar rocas y así poder comerse las algas que están pegadas a ellas. También pueden despedazar su alimento en fragmentos pequeños.

Pero eso no es todo, la linterna de Aristóteles también puede usarse para excavar refugios en sustratos duros, o incluso también la utilizan para trepar por la superficie del fondo marino.

¿Y qué tiene que ver Aristóteles? Fue quien descubrió ese sistema. Hace unos 2380 años, este filósofo griego también escribió un libro sobre biología llamado Historia Animalium o la Historia de los animales. Allí describe detalladamente el sistema digestivo de un erizo de mar, y lo compara con una linterna de cuerno.

¿Que es eso? Por aquellos tiempos, el 330 antes de Cristo, se utilizaban unas linternas de planta rectangular donde se apoyaba la vela, pero estaban rodeadas por placas de cuerno, que evitaban que el viento apagase la vela, y al ser semitransparentes dejaban pasar la luz.

Paras que no se queden con las ganas aquí les dejo una ilustración clara de cómo es una linterna de Aristóteles. Abajo de todo un video, no se lo pierdan (en inglés).