¿Cómo hace el búho para girar tanto la cabeza?

Los búhos son famosos por poder dar vuelta su cabeza, y mirar directo a lo que tienen a su espalda. La mayoría de las especies de búhos pueden girar su cuello de 135 a 180 grados hacia la derecha y a la izquierda. Pero, ¿cómo lo hacen? ¿Cómo hace el búho para girar la cabeza de ese modo?

Es un mito que pueda dar vueltas su cabeza sin tope, o que pueda tener su rostro completamente hacia atrás, sólo tienen una amplitud de giro mayor que cualquier otro animal.

Los ojos de los búhos son muy grandes para el tamaño de sus cuerpos, y tienen forma de tubo en vez de bola como los nuestros. Entonces no se mueven dentro de sus órbitas, sino que para ver hacia otros lados deben girar el cuello, por tanta flexibilidad es una gran ventaja.

Esa visión es binocular, excelente para ver de lejos, aunque muy mala para ver de muy cerca. Pero algo excepcional en sus ojos es que pueden cambiar de foco muy rápido, e incluso enfocar dos objetos a la vez, uno lejos y otro cerca.

La flexibilidad del cuello les permite aprovechar esa visión al máximo. A pesar de ser corto, el cuello del búho tiene 14 vértebras, siete mas que la mayoría de las ave y que nosotros. Estas vértebras extra le permiten girar la cabeza como una antena de radar. Pueden girar hacia derecha o izquierda hasta unos 180 grados, lo que hace parecer que giran su cabeza sin control.

Pero no sólo puede girarla tanto hacia los lados, sino que esa flexibilidad le permite mirar hacia abajo totalmente, y también hacia arriba, al grado de que la coronilla le toca los hombros.

Tanto movimiento libre no sólo se debe a la mayor cantidad de vértebras, sino también a la forma de estas. Los lados de las vértebras en los cuales se articulan son cóncavos en un sentido y convexos en el otro (como una silla de montar de las tradicionales inglesas), eso también permite que la movilidad entre una vértebra y la siguiente sea mayor.

Pero eso no es todo, para lograr semejante proeza, el búho, como todas las aves y reptiles, tienen un sólo cóndilo occipital, esto es el punto de articulación entre el cráneo y la primera vértebra. Nosotros tenemos dos cóndilos occipitales, el tener sólo uno, les posibilita un mayor movimiento a las aves, más libre.

Aunque en el caso de los búhos, se da un detalle extra: las venas yugulares, que se encargan de drenar la sangre de la cabeza, están unidas entre sí con vasos sanguíneos que aseguran que la circulación sanguínea no se corte, a pesar de que el cuello gire alocadamente.

Los dejo con un par de videos que muestran la amplitud de movimiento del cuello de los búhos.