Ya habíamos visto que los chimpancés reconocen a los suyos por el trasero, pero ahora se descubrió que para reconocer caras son muy parecidos a nosotros, ya que usan regiones cerebrales similares a las que se activan cuando los humanos registran una cara familiar, según un estudio del Centro Nacional de Investigación de Primates Yerkes de la Universidad de Emory en Atlanta (Estados Unidos).
El estudio, que se publica en la revista 'Current Biology', es el primero en examinar la actividad cerebral en chimpancés que jugaban a intentar emparejar caras y ofrece nuevos datos sobre el origen del reconocimiento facial en humanos.
Estudios anteriores habían mostrado que los chimpancés, como los humanos, son expertos en el reconocimiento de los miembros de su especie. "Sabíamos que chimpancés y humanos procesan de forma similar las caras.
Nos preguntábamos si regiones del cerebro similares eran las responsables y, en gran medida, parecen serlo", explica Lisa Parr, directora del estudio.
Los investigadores examinaron la actividad cerebral, reflejada mediante el metabolismo del azúcar en sangre, en cinco chimpancés utilizando escáneres de tomografía por emisión de positrones (TEP).
En uno de los experimentos se mostraba a los chimpancés tres caras, dos de ellas idénticas, mientras que la tercera era la de un chimpancé diferente. Se pedía entonces a los chimpancés que señalaran qué caras eran iguales. En otros casos, los animales realizaban la misma tarea de emparejamiento con una galería de imágenes.
Las imágenes de TEP revelaron una actividad selectiva para las caras en las regiones cerebrales que en humanos constituyen la red de procesamiento facial cortical. Estudios posteriores mostraron patrones distintivos de actividad en una región conocida como el giro fusiforme, la localización primaria de la actividad selectiva de caras en humanos, cuando los chimpancés observaban caras.
Los investigadores concluyen que las regiones cerebrales activas durante el reconocimiento facial podrían representar una parte de un sistema neural distribuido para el procesamiento facial en chimpancés, como el propuesto en humanos.
En el ser humano, el análisis visual inicial de caras activa regiones de los lóbulos occipital y temporal de la corteza cerebral, una parte del cerebro que participa en la memoria, la atención y la conciencia perceptiva, seguida de un procesamiento adicional en el giro fusiforme y otras regiones.
Sin embargo, los investigadores enfatizan que el procesamiento de las caras en el cerebro humano se ha estudiado durante años y que este es el primero de los estudios realizados en chimpancés, por lo que existen más preguntas que respuestas y están en marcha estudios de seguimiento en estos aspectos.
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