miércoles, 29 de febrero de 2012

Remolino marino de 150 km de ancho

Miren la foto de aquí abajo, se trata de un anillo de corriente marina pero nada menos que de 150 kilómetros de ancho. (Seguimos después de la foto)

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Son tormentas océanicas que dejarían sin habla a las terrestres, pero por el tamaño, ya que en realidad no se trata de tormentas destructivas, sino totalmente benignas para la vida marina, ya que toman miles de peces y vida marina microscópica de zonas ricas para llevarla a otras regiones casi deshabitada. La imagen fue aportada por la NASA, por su satélite Terra el 26 de diciembre de 2011. El que se vea tan marcado el anillo es justamente gracias a la explosión de vida marina, de fitoplancton, que el descomunal remolino captura y acumula. Fue fotografiado a unos 800 kilómetros del sur de Sudáfrica.

image  Son anillos de corriente bastante comunes en la corriente marina cálida de Agulhas o de las Agujas, que fluye desde el Océano Indico hacia el sur, por las costas de África. Estos remolinos descomunales, contrarreloj, se desprenden de la corriente de las Agujas al llegar al sur de África. En inglés se los llama Agulhas eddies, y tienden a encontrarse entre los más grandes del mundo. En esos remolinos de más de cien kilómetros de ancho transportan agua salada y cálida del Océano Índico al Atlántico. Sacuden tanto a las aguas marinas a su paso que atraen nutrientes desde el fondo del océano, fertilizando así la superficie del agua y generando una explosión de vida entre el fitoplancton, que es la base alimenticia de millones de peces, que a su vez lo son de otros peces. Así que se podría decir que fomentan el crecimiento de la vida marina en el sur del Atlántico, donde de otra forma no habría tantos peces.

Vía Livescience

lunes, 13 de febrero de 2012

Curiosidades sobre las hormigas

Aparte de nosotros, el único animal presente en casi todas la regiones terrestres del planeta son las hormigas. Y no sólo eso, sino que al igual que el ser humano, suele prosperar en todos los ecosistemas que coloniza. Son miles de billones alrededor del mundo, se cree que entre el 15 y el 25 por ciento de la biomasa animal terrestre está cubierto por las hormigas, es decir casi tanto como nosotros los humanos. Son tan exitosas por la misma razón que nosotros, por su organización social y su capacidad para modificar el nicho ecológico en el que viven. Y para seguir sumando, las hormigas también “domestican” a otras especies para que las ayuden en su trabajo.
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Pero para la gente común, las hormigas no son más que una plaga molesta, que destroza nuestros jardines, aparece como por obra de magia en nuestras cocinas si hay azúcar sobre la mesada, se meten entre los cables de electricidad e incluso dentro de las computadoras, y pueden llegar a ser muy nocivas para las cosechas. Un ejemplo claro es el de la llamada “hormiga argentina” (Linepithema humile), que en su hábitat natural es controlada por un enemigo natural, una especie de mosca que se alimenta de ella. Pero esta hormiga es conquistadora y muy agresiva con otras especies, por lo que terminó subiendo a los barcos y conquistando otros hábitats en los cuales no existe la mosca que lo controla, por lo que se volvió una plaga increíble en Estados Unidos, por ejemplo, que recién ahora están pensando en importar a su enemigo natural.

image Así que ¿qué sabemos sobre las hormigas? Veamos algunas curiosidades sobre ellas, para conocer mejor a esa especie compañera, tan exitosa como nosotros. Lo que comúnmente llamamos hormigas, es una familia del orden de los himenópteros, al cual también pertenecen las abejas y las avispas. Su nombre científico es Formicidae. Dentro de este grupo se han clasificado más de 12 mil especies, y se cree que podrían existir hasta 21 mil especies diferentes. Están en este mundo ocupando una posición ecológica dominante desde hace al menos unos 60 millones de años, mucho más que nosotros, que apenas si comenzamos a conquistar el planeta hace unos 60 mil años.

image Las hormigas forman colonias que pueden ir de unas docenas de individuos a colonias altamente organizadas que pueden ocupar hectáreas con millones de hormigas. Las colonias consisten en hembras estériles que se dividen en castas de trabajadoras, soldados y a veces exploradores. No en todas las especies es igual, pero sí por lo general los machos cumplen el único rol de reproductores. Todo esto dominado por la reina, que es la única que fertiliza los huevos. A veces hay varias reinas en un mismo hormiguero, y otras veces no hay reinas y son algunas de las hembras las que fertilizan los huevos. Las reinas pueden vivir hasta treinta años, mientras que las obreras comunes suelen vivir entre uno y tres. Los machos, sin embargo, viven apenas algunas semanas, no sirven para mucho más, cuando ya han brindado su esperma a la reina. Imaginen si nuestros dirigentes humanos viviesen tanto… si extrapolamos la diferencia, ¡podrían llegar a vivir mil años!

image Las hormigas se pueden comunicar entre ellas utilizando las feromonas, que son señales químicas que pueden emitir con su cuerpo. Así los suelen dejar en la tierra, para que las otras hormigas puedan oler los mensajes. Luego pueden captar todo tipo de olores con sus largas antenas móviles, que son tan sensibles que les permite conocer la intensidad y la procedencia del olor en cuestión. Razón por la cual aparecen como por arte de magia apenas uno derrama azúcar sobre la mesa. Así, cuando una hormiga exploradora descubre alimento, deja un rastro cuando vuelve al hormiguero que puede ser seguido luego por miles de hormigas obreras cual GPS animal, que es reforzado por cada una de ellas, y se va cambiando si alguna de las hormigas encuentra un camino más directo, o si por alguna razón el camino ha quedado bloqueado.

La comunicación por feromonas no sólo es para los alimentos, también se utiliza como un aviso de peligro. Cuando pisamos una hormiga, esta hace un último aporte a la colonia liberando una feromona que indica alarma, llevando a las hormigas que lo huelan a atacar a todo lo que se mueva. También se usan las feromonas para confundir a hormigas rivales, ya sea en sus caminos como para hacerlas luchar entre sí. También tienen una especie de canto de alarma, como ya habíamos visto aquí en NaturaCuriosa.

Hormiga Argentina
image En Argentina ha proliferado una hormiga que se la conoce como hormiga argentina o vulgarmente como hormiga invasora, que con el cambio climático ha ido expandiendo su territorio, a medida que las zonas tropicales se amplían cada vez más por culpa del Calentamiento Global. Actualmente son una plaga en la ciudad de Buenos Aires, y tantas otras.

Son pequeñas, no miden más de unos 2,6 milímetros, con la cabeza más ancha que el tórax, y tienen un color castaño, por lo que también se les suele decir hormiga colorada, si bien hay muchísimas variedades de hormigas con esa coloración. Su mandíbula es de un color amarillento. Las reinas suelen ser de mayor tamaño, llegando a los 5 milímetros, pero no se las ve tanto como a las obreras. Suelen elegir sus nidos en lugares de tierra húmeda, por lo general debajo de las edificaciones, de una pila de madera o al pie de alguna planta.

El principal problema que generan en la gente, este tipo de hormigas, es el de poder llegar a arruinar un lindo jardín. Tienen una alimentación muy variada, prefiriendo todo lo dulce, por eso es fácil verlas cerca de la azucarera si se ha derramado un poco sobre la mesa, y también carne, pan y fruta. Suelen comer semillas y también a otros insectos, ya sea vivos o muertos, como por ejemplo cuando encuentran una cucaracha muerta.

martes, 7 de febrero de 2012

Empatía en los chimpancés similar a la nuestra

Empatía. Es una linda palabra. La empatía es la capacidad que tenemos los seres humanos de saber lo que otros están pensando, el poder comprender lo que pasa por la mente ajena, los sentimientos que la atraviesan, e incluso poder compartirlos. Algunos la tienen más desarrollada que otros, y también varía de acuerdo a si el vínculo social que nos une con el otro es duradero, apenas lo conocemos, o es un total desconocido. Se ha detectado algo de empatía en roedores y en otros primates, pero es la primera vez que se documenta de forma fehaciente en chimpancés que también tienen la habilidad de comprender lo que otros están pensando.

image Esto se relaciona con la llamada teoría de la mente, que es la capacidad de considerar los deseos, necesidades e intenciones de los otros, que se consideraba único de los humanos, una razón por la cual se da la cooperación altruista entre nosotros, una forma de desarrollar sociedades. Los chimpancés son nuestros parientes más cercanos, y al parecer también tienen la capacidad de comprender a sus pares. Esto podría ayudar a descubrir cómo ha evolucionado en los humanos, ya que compartimos un ancestro común con los chimpancés que debe haber vivido hace unos seis a siete millones de años atrás.

Mediante unos experimentos, científicos de la Universidad de Kyoto, Japón, han podido descubrir que los chimpancés podían comprender la necesidad de sus compañeros. Y lo interesante es que ayudaban a sus compañeros cuando lo necesitaban, sin que pudiesen recibir ellos algo a cambio por su acción. Es decir, lo hacían de forma altruista. Según los científicos japoneses, este estudio indica que los chimpancés comprenden a sus cogeneres, o al menos sus metas, lo que necesitan. Si bien es bastante diferente de la especie de lectura mental que tenemos los humanos, se acerca bastante. Hay que destacar, también, que si bien los chimpancés siempre tendían a ayudar a sus compañeros, el que recibía la ayuda no compartía su premio con quien lo había ayudado, sin que esto generase conflicto alguno.

Los chimpancés son de los pocos animales que tienen una sociedad tan elaborada como la nuestra, que depende de las alianzas más que del control físico, como podría suceder en animales sociales que forman manadas. Nuestra empatía se potencia con la gran cantidad de expresiones que puede generar nuestro rostro y la inmensa ayuda que recibimos del lenguaje.

Vía Livescience