Su nombre científico es Panthera leo, es uno de los cuatro grandes felinos de su género. Después del tigre, es el felino más grande de la naturaleza, con machos que llegan a pesar unos 250 kilos. Actualmente sólo viven en reservas del África sub sahariana, y en el Parque Gir en India. Están en declive poblacional por culpa de la pérdida de su hábitat y conflictos con los humanos, tan sólo en los últimos veinte años su población se ha reducido en un 50 porciento.
¿Cuál es la marca registrada de los leones? Su melena, algo único entre sus parientes felinos, sólo visto entre los leones masculinos. La melena ayuda a que un macho sea más intimidante, ya que lo hace parecer más grande de lo que es. Sirve principalmente en las contiendas con otros machos, o con su mortal enemigo y competidor en África, la hiena.
La melena tiene su ciencia, ya que su color y tamaño está asociado con la madurez sexual, con la producción de testosterona, incluso con el clima y una predisposición genética. Se cree que a más oscura y densa la melena, más saludable está el león. Y esto es, justamente, lo que buscan las hembras cuando elijen un macho con el cual aparearse.
Un león suele vivir entre 10 y 14 años en estado salvaje, aunque en zoológicos han llegado a vivir 20 años. Los machos salvajes, raramente superan los 10 años, por culpa de las heridas de sus luchas constantes con machos rivales. Suelen pasar el día durmiendo o descansando, y su actividad ocurre por la noche. Pero de las 24 horas del día, pasan 20 descansando.Su actividad comienza luego del ocaso, cuando socializan, se acicalan, y también es cuando defecan y marcan su territorio con orina. La caza suele ocurrir durante las horas previas al amanecer. Pero no pasan más de unas dos horas al día caminando, y apenas unos 50 minutos, promedio, comiendo.
Los leones son los felinos más sociales de la naturaleza, ya que la gran mayoría de los felinos son solitarios. Las manadas consisten en cinco o seis hembras unidas por parentesco, sus crías de ambos sexos, y uno o dos machos.
Hay casos observados de manadas con más de 30 individuos. Cuando hay más de un macho en la manada, se lo conoce como coalición, y suelen luchar para ver quién es el dominante, y por ende tiene derecho a aparearse con las hembras adultas. Hay casos en que en la coalición hay hasta cuatro machos. Pero al contrario de las hembras, los machos pueden ir y venir, incluso las crías de sexo masculino, cuando crecen, se van de su manada materna.
Este es el segundo tipo de organización social vista entre los leones: los pares. Suelen ser leones que fueron echados de su manada, quienes vagabundean juntos. Los machos pueden llegar a alternar varias veces en el curso de su vida entre una vida nómade y otra en manada.
Una hembra que haya quedado sola por alguna razón, las tendrá muy difíciles para ser aceptada por otra manada, ya que dentro de cada manada son todas parientes, y rechazan a las intrusas. Cada manada de leones tiene su territorio, que suele ser patrullado por los machos, quienes se mantienen en los límites del territorio.
La organización social se traslada a la caza, si bien las hembras son las que hacen la mayor parte del trabajo, el macho actúa como coordinador, y como un finalizador de la matanza, acabando con la presa. Pero la mayoría de las veces, las leonas solas consiguen las presas y las comparten con las crías. El macho, si actúa durante la caza, o si está más cerca, tiende a ser acaparador. Luego que él come, comen los demás. Los machos actúan como protectores de las presas conseguidas que no se comen totalmente en el acto, de allí su eterna lucha con las hienas, una enemistad legendaria.
Los leones se comunican, y mucho. Se ha llegado a comparar su comportamiento de manada con algunas actitudes de los primates. Por ejemplo, es normal que se froten las cabezas y que se laman unos a otros, algo comparable al peinado y escarbado de los primates. Los leones suelen saludarse de ese modo, cuando algún miembro de la manada que había estado apartado se acerca.Los rugidos de los leones son famosos, y muchas veces tienen diferentes funcionalidades. El rugido más agudo suele ocurrir por la noche, y puede ser tan fuerte que se escucha hasta distancias de ocho kilómetros. Se cree que sirve para advertir a otros depredadores que ellos están allí, que ese es su territorio. Tienen el rugido más fuerte de los felinos.
No por nada el león ha sido tan utilizado en escudos nobiliarios. Es un animal con presencia, que se hace notar gracias a su porte y su rugido. No por nada le llaman el rey de la selva.
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